L'usine de fabrication de combustible nucléaire de Framatome à Richland, située aux Etats-Unis dans l'État de Washington, a obtenu l'approbation de l'autorité de sûreté nucléaire américaine (Nuclear Regulatory Commission - NRC) pour une modification de licence l'autorisant à fabriquer des combustibles à taux d'enrichissement accru en uranium. Cette décision s'inscrit dans la longue série d'innovation et d'expertise qui ont marqué l'histoire du site. Cette étape clé ouvre la voie à la fourniture de combustibles présentant des taux d'enrichissement supérieurs à 5 % en U‑235. Le démarrage de la fabrication est prévu pour 2027.
Cette approbation marque le soutien du programme Advanced Fuel Management (AFM) visant à déployer des technologies de combustible nucléaire au sein du parc nucléaire actuel aux États‑Unis. Il comprend notamment des pastilles d'oxyde d'uranium (UO₂) à enrichissement plus élevé, ainsi que des codes et méthodes avancés permettant d'atteindre des taux de combustion accrus. Ensemble, ces solutions contribuent à des cycles de combustible sûrs, fiables et économiquement performants. Elles permettent également d'allonger la durée des cycles de 18 à 24 mois pour le parc de réacteurs américain. Elles optimisent l'utilisation du combustible, réduisent les déchets et soutiennent la production continue d'une énergie propre et durable.
« Cette approbation constitue une nouvelle étape dans la mise sur le marché de solutions de combustible à enrichissement plus élevé », a déclaré Lionel Gaiffe, Senior Executive Vice President en charge de la Business Unit Fuel de Framatome. « Nous sommes sur le point de transformer le paysage industriel. Nous dépassons les niveaux d'enrichissement traditionnels pour proposer à nos clients des solutions créatrices de valeur et économiquement compétitives. »
Des modifications du site de Richland ont été entamées depuis 2022 afin de réaliser les adaptations physiques nécessaires à la fabrication sûre de ces combustibles à enrichissement plus élevé. Une revue de préparation opérationnelle (Operational Readiness Review – ORR) avec la NRC américaine est prévue début 2027. Elle permettra de confirmer que les exigences de la licence modifiée ont bien été mises en œuvre sur le site. L'approbation de l'ORR autorisera la réception de matières plus enrichies pour leur transformation. Elle ouvrira la voie à la première campagne de fabrication.
Cette nouvelle étape majeure fait suite à l'approbation récente par la NRC du rapport générique de Framatome intitulé « High Burnup for Pressurized Water Reactors (PWRs) » (« Taux de combustion élevé pour les réacteurs à eau pressurisée – REP »). Ce rapport soutient l'augmentation des limites de combustion pour les assemblages Framatome GAIA et HTP. Par ailleurs, la NRC a approuvé l'application de l'ensemble des codes et méthodes avancés REP de Framatome à des conditions d'exploitation avec des enrichissements en U‑235 supérieurs à 5 %. La NRC américaine a également approuvé une modification de licence autorisant Framatome à transporter sur le territoire des États‑Unis des assemblages de combustibles frais REP et REB. Ces assemblages peuvent présenter des enrichissements en U‑235 allant jusqu'à 8 %.
Ces avancées majeures en matière d'innovation ont été rendues possibles grâce au soutien du programme Accident Tolerant Fuel (ATF) du Département de l'Energie des États‑Unis. Ce programme accompagne le développement des technologies nécessaires à l'accès à des combustibles offrant des taux de combustion et d'enrichissement plus élevés.
Le site Framatome de Richland est un acteur de premier plan de la fabrication de combustible nucléaire depuis plus de 55 ans. Il emploie plus de 600 salariés, tous engagés en faveur de la sûreté, de l'innovation et d'une excellence réglementaire reconnue, au service des solutions de combustible nucléaire les plus avancées.