Framatome a inauguré sur son site de Paimboeuf, en Loire-Atlantique, un pilote industriel dédié à l'industrialisation de sa technologie de combustible encore plus résistant aux accidents PROtect Enhanced Accident Tolerant Fuel (E-ATF), qui vise à renforcer les marges de sûreté et la performance en exploitation des centrales nucléaires.
Cette nouvelle installation met en œuvre un procédé innovant de revêtement de chrome, par dépôt physique en phase vapeur, sur les tubes gaines en alliage de zirconium utilisés dans la fabrication des assemblages de combustible nucléaire. Elle constitue une étape majeure dans le développement industriel de cette technologie et dans la préparation de son futur déploiement commercial.
Le pilote industriel inauguré à Paimboeuf représente un investissement de l'ordre de 30 millions d'euros. Dimensionnée pour atteindre une capacité de plus de 100 000 tubes revêtus par an, qui pourra évoluer selon le développement de la technologie, cette installation permettra de finaliser l'industrialisation du procédé de dépôt de chrome et d'en démontrer la robustesse dans des conditions représentatives d'une future production en série. La qualification industrielle du procédé est prévue d'ici à fin 2026, avec un objectif de mise en production au début de l'année 2027.
« Avec l'inauguration de ce pilote industriel à Paimboeuf, Framatome franchit une nouvelle étape dans le développement de sa technologie PROtect E-ATF. Après plus de dix années de recherche, d'essais et de qualification dans six réacteurs différents à travers le monde, nous préparons aujourd'hui son industrialisation. Cet investissement illustre notre volonté de développer en France les capacités industrielles et les compétences nécessaires pour répondre aux besoins futurs de nos clients et accompagner l'évolution du nucléaire dans le monde », déclare Lionel Gaiffe, Senior Executive Vice President de la Business Unit Combustible de Framatome.
Développée par Framatome en collaboration avec le Commissariat à l'Energie Atomique et aux énergies alternatives (CEA), la technologie PROtect E-ATF associe des gaines en alliage de zirconium revêtues de chrome et, selon les demandes des exploitants, des pastilles d'uranium dopées à l'oxyde de chrome. Soutenue par le plan France Relance et le Département américain de l'Energie (DOE), cette technologie améliore significativement la résistance à l'oxydation, les performances mécaniques à haute température, et réduit la production d'hydrogène en cas d'une perte de refroidissement.
Les premières irradiations de crayons de combustible en réacteur ont débuté dès 2019 dans les centrales de Gösgen en Suisse et de Vogtle aux États-Unis. En 2021, le premier assemblage complet 100 % PROtect E-ATF a été chargé dans la centrale américaine de Calvert Cliffs, tandis que quatre assemblages précurseurs ont été introduits dans le parc nucléaire français à partir de 2023 dans le cadre d'un programme conjoint avec EDF.
En 2024, la technologie a réalisé une avancée majeure en achevant un troisième cycle combustible de 18 mois dans la centrale de Vogtle aux États-Unis, marquant l'achèvement d'un cycle complet d'exploitation pour les premiers crayons de combustible PROtect E-ATF au monde. La même année, elle est également devenue la première technologie de combustible ATF à atteindre un taux de combustion de plus de 60 GWj/tU (supérieur aux standard existants) dans la centrale suisse de Gösgen, confirmant son potentiel pour de futurs déploiements commerciaux.
« Cette nouvelle installation s'appuie sur des savoir-faire développés depuis plusieurs décennies par les équipes de Paimboeuf dans la fabrication des composants en zirconium destinés au combustible nucléaire. Elle nous permet d'acquérir une nouvelle compétence industrielle de pointe, tout en préparant les futures étapes de développement du site. Ce projet témoigne de l'expertise, de l'engagement et de la capacité d'innovation de nos équipes, qui contribuent chaque jour à faire de Paimboeuf un maillon stratégique de la chaîne de valeur du combustible nucléaire », précise Damien Cholet, Directeur du site Framatome de Paimboeuf.
Le projet s'inscrit dans le programme d'investissement engagé par Framatome pour renforcer durablement ses capacités industrielles, accompagner les besoins croissants de la filière nucléaire et préparer les combustibles de nouvelle génération destinés aux réacteurs actuellement en exploitation comme aux futurs réacteurs.
Le site Framatome de Paimboeuf joue un rôle essentiel dans la fabrication des composants en alliages de zirconium destinés aux assemblages combustibles utilisés par les exploitants nucléaires en France et dans le monde. Les équipes du site assurent notamment la fabrication des tubes gaines qui constituent la première barrière de confinement du combustible nucléaire. L'intégration du procédé de revêtement chrome vient renforcer les compétences industrielles du site et confirme son rôle stratégique dans le développement des technologies avancées de combustible.
