L'usine de fabrication de combustible nucléaire de Framatome à Richland, dans l'Etat de Washington, a passé un jalon réglementaire majeur avec l'approbation, par l'autorité de sûreté américaine (Nuclear Regulatory Commission - NRC), de sa demande d'amendement à sa licence d'exploitation (Licence Amendment Request ou LAR), qui lui permettra de fabriquer du combustible avec des taux d'enrichissement d'uranium allant jusqu'à 10 %. Cette approbation accroît les capacités industrielles de production de combustibles pour réacteurs avancés aux Etats-Unis, et contribue à l'accélération du déploiement des réacteurs de nouvelle génération.
Après l'autorisation, obtenue le mois dernier, de fabriquer du combustible enrichi à plus de 5 % destiné au marché des réacteurs à eau légère (REL), l'usine de Richland vient d'en obtenir une seconde, spécifiquement axée sur les procédés de fabrication de combustible enrichi à 10 % pour les réacteurs avancés. Ces deux jalons renforcent la capacité de Framatome à répondre non seulement aux besoins du parc actuel de réacteurs, mais aussi à la nouvelle génération de technologies d'énergie nucléaire.
L'approbation par la NRC de cette modification de licence permet au site d'exploiter son procédé de conversion à sec, leader dans l'industrie, pour transformer l'hexafluorure d'uranium (UF6) en poudre d'oxyde d'uranium (UO₂ et U₃O₈), répondant ainsi aux besoins des réacteurs avancés requérant des taux d'enrichissement supérieurs à ceux des réacteurs à eau légère (REL) actuellement en exploitation, incluant également la fabrication de combustible de type Tri Structural Isotropic (TRISO). C'est une étape majeure pour la coentreprise (joint-venture) associant Framatome et Standard Nuclear, notamment pour soutenir ses engagements de livrer ce type de combustibles dans les délais.
L'autorisation d'enrichissement jusqu'à 10 % ouvre également la voie, pour Framatome, à la production future de combustibles HALEU(1) enrichis jusqu'à 20 %. Les équipements et systèmes nécessaires ont déjà été conçus pour cela et analysés, ce qui permettra de déposer rapidement une nouvelle demande d'amendement de licence. Dans ce contexte, Framatome a sollicité un financement du département de l'énergie américain (Department of Energy - DOE) pour le développement du combustible HALEU.
« C'est une nouvelle étape dans la redéfinition du marché du combustible nucléaire pour la prochaine génération de réacteurs », a déclaré Lionel Gaiffe, Senior Executive Vice President de la Fuel Business Unit de Framatome. « Forts de plus de cinq décennies d'expertise dans la fabrication de combustible nucléaire, cette autorisation nous place dans une position unique pour fournir des combustibles avancés et soutenir l'avenir de notre industrie ».
En 2025, Framatome et Standard Nuclear ont créé une coentreprise – une collaboration ouverte à tout modèle de réacteur nommée Standard Nuclear-Framatome (SNF) – visant la commercialisation du combustible TRISO le plus compétitif possible (sous forme de particules et dans les diverses formes finales de combustible) pour les exploitants de réacteurs avancés, incluant aussi les petits réacteurs modulaires (SMR) et les micro réacteurs. Ce partenariat respecte le planning annoncé pour la mise en service prochaine des équipements et pour le lancement à venir d'une production annuelle de plusieurs tonnes de combustible TRISO, traduisant une montée en capacité de production significative par rapport à la capacité actuelle pour alimenter la future flotte de réacteurs avancés aux États Unis.
La demande d'amendement de licence (10 CFR - Part 70(2)) pour l'usine de fabrication de combustible nucléaire de Framatome à Richland avait été soumise à la NRC en septembre 2024. Le site prévoit de démarrer la production de poudre d'UO₂ et de particules TRISO en 2027 pour satisfaire la demande actuelle.
Cette nouvelle annonce fait suite à la récente revue de performance (Licensee Performance Review ou LPR) exemplaire réalisée par la NRC sur le site Framatome de Richland, qui a atteint 20 ans d'exploitation sans aucune zone identifiée comme nécessitant une amélioration.
L'usine de Framatome à Richland est un leader dans la fabrication de combustible nucléaire depuis plus de 55 ans. Le site emploie plus de 600 professionnels, tous engagés au quotidien pour la sécurité, l'innovation et une excellence réglementaire inégalée, tout en fournissant les solutions de combustible nucléaire les plus avancées.
(1) HALEU signifie High Assay Low Enriched Uranium (uranium à faible enrichissement mais à haute teneur), un type de combustible nucléaire enrichi entre 5 % et moins de 20 % en uranium 235. Ce niveau d'enrichissement est nécessaire pour la plupart des réacteurs avancés américains, afin d'obtenir des conceptions plus compactes qui génèrent davantage de puissance par unité de volume.
(2) Le Code of Federal Regulations (10 CFR) Part 70 établit les procédures et les critères de délivrance des licences pour acquérir, posséder, livrer, recevoir, utiliser ou transférer du matériel nucléaire spécial (SNM).